О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Получив разрешение Перфекты, капитан незамедлительно сменил курс, направив судно к месту нахождения терпящего бедствие корабля.
Однако, несмотря на спешку спасательной операции, атмосфера на борту «Белого сапфира» оставалась спокойной.
Капитан непрерывно поддерживал связь с пострадавшим судном по радио. И хотя в эту эпоху радиосвязь ограничивалась лишь передачей телеграфных сообщений, для базовой координации и обмена информацией этого было вполне достаточно.
Особенно помогало то, что другой корабль постоянно отбивал морзянку, дублируя свои координаты и текущий статус, что значительно облегчало «Белому сапфиру» задачу по поиску и оказанию помощи.
Ещё до того, как небеса окончательно потемнели, «Белый сапфир» благополучно достиг нужной акватории.
Застрявшее во льдах судно оказалось пассажирским лайнером того же класса, что и «Белый сапфир», но с заметно большими габаритами корпуса.
В этот момент гигантский корабль был плотно зажат кольцом дрейфующего льда. Бескрайняя белая равнина вокруг создавала иллюзию, будто судно навечно вмёрзло в ледяной панцирь.
Капитан было бросился с ходу пробиваться к ним на помощь, но Перфекта его остановила. Вместо этого она приказала подать световые сигналы, чтобы уведомить терпящих бедствие о прибытии «Белого сапфира» и запросить точную информацию об их положении.
С палубы застрявшего корабля тут же замигал ответный сигнал, передавая свежие данные азбукой Морзе.
Расшифровав послание, Перфекта узнала, что лайнер носит имя «Морриган» и принадлежит компании-конкуренту.
Впрочем, несмотря на коммерческое соперничество их владельцев, эти суда ходили по разным маршрутам, поэтому особой вражды между ними не было.
В море действуют свои законы. Капитаны при встрече всегда приветствуют друг друга, а в случае кораблекрушения или непредвиденных проблем готовы прийти на выручку всем, чем могут.
Причина проста: сегодня поможешь ты, а завтра спасут тебя.
Что же касается тех, кто заботится лишь о собственной выгоде и способен хладнокровно проплыть мимо тонущих людей — в случае беды к ним на помощь тоже никто не придёт.
Для бывалых моряков спасение терпящих бедствие в меру своих возможностей было незыблемым правилом.
Но Перфекта не собиралась действовать безрассудно. Она повернулась к разведчикам, которые всё это время снимали показания температуры за бортом, и спросила:
— Каковы здесь направление и скорость океанских течений? И что сейчас с температурой воды?
— Госпожа баронесса, мы зафиксировали холодное течение, идущее на юго-запад. Температура воды уже опустилась почти до точки замерзания. Если мы не проявим осторожность, нас может сковать льдом точно так же, — отчитался один из сотрудников, протягивая Перфекте кусок обледенелой верёвки, на конце которой болталась замёрзшая колба с впаянным внутрь термометром.
Оценив ситуацию, Перфекта кивнула своим мыслям и повернулась к капитану:
— Вокруг нас формируется ледяное течение. Малейшая оплошность, и мы повторим судьбу «Морриган». Спасательную операцию необходимо проводить с предельной осторожностью. Кроме того, свяжитесь с нашим эскортным кораблём. Пусть расчехлят артиллерийские орудия. Если ситуация выйдет из-под контроля, мне понадобится, чтобы они залпами пробили нам выход изо льдов.
Наличие военного корабля сопровождения было главным козырем Перфекты и причиной, по которой она вообще согласилась на спасательную миссию. Она не была самоубийцей и не стала бы ввязываться в заведомо гиблую авантюру.
Выслушав инструкции, капитан тоже кивнул. Оценив обстановку своими глазами, он прекрасно понимал: бездумный героизм лишь погубит их собственное судно.
Он приказал отбить световой сигнал на «Морриган», обрисовав их положение, а затем срочно созвал старших офицеров экипажа и ведущих специалистов геологоразведочной группы, чтобы общими усилиями выработать план спасения.
Вариант подойти вплотную отпадал сразу. Вода вокруг них уже начала покрываться тонкой коркой льда, и, хотя критической массы ещё не было, разрозненные льдины уже угрожающе стучали о борта.
Взвесив все риски, капитан принял решение отвести «Белый сапфир» на безопасное расстояние, чтобы избежать ледяной ловушки.
С другой стороны, бросать «Морриган» было нельзя. Вот только к единому мнению прийти никак не удавалось.
В ходе бурного обсуждения О'Коннор, один из охранников геологоразведочной группы, предложил весьма рискованный план: спустить с «Белого сапфира» шлюпку, добраться до «Морриган», заложить вокруг неё взрывчатку и подорвать ледяной панцирь, позволив судну освободиться.
План выглядел вполне жизнеспособным. В конце концов, это был лишь поверхностный лёд, намытый холодным течением, и его толщина позволяла использовать взрывчатку.
А стоит лишь пробить брешь в ледяном кольце, и могучие двигатели «Морриган» сделают всё остальное.
Но проблема заключалась в исполнении: кому-то придётся плыть, закладывать заряды и поджигать фитили.
В ту эпоху детонаторы работали от обычных бикфордовых шнуров, которые в условиях пронизывающего ледяного ветра и снега могли запросто отсыреть или потухнуть.
А значит, тот, кто вызовется устанавливать взрывчатку, пойдёт на колоссальный риск. Секундное промедление, случайная искра — и человека либо разорвёт на куски, либо сметёт в ледяную воду осколками льда.
Старший помощник «Белого сапфира» предложил куда более консервативный вариант: также задействовать шлюпки, но спустить на воду все доступные лодки, переправить на них пассажиров с «Морриган» и забрать их на борт «Белого сапфира».
Да, корабль пришлось бы бросить, зато безопасность людей была бы обеспечена.
Для любой судоходной компании выживание пассажиров — абсолютный приоритет. Корабли строятся новые, издержки списываются на морские риски. Если все люди вернутся домой целыми и невредимыми — репутация компании не пострадает.
А вот гибель пассажиров означала крах. Судоходный бизнес держится на доверии. Кто купит билет на корабль, если предыдущий рейс закончился братской могилой во льдах?
Но экипаж «Белого сапфира» не имел права принимать решение за капитана «Морриган» об оставлении судна.
Оказавшись меж двух огней, капитан «Белого сапфира» мучительно колебался.
И тут О'Коннор, автор идеи со взрывом, шагнул вперёд и твёрдо произнёс:
— Раз уж я предложил взорвать ледяной покров, тогда позвольте мне отправиться туда самому. Капитан, вам нужно лишь выделить несколько матросов на вёсла, так как я не очень хорошо плаваю.
Услышав это смелое заявление, все присутствующие прониклись к нему глубоким уважением. По крайней мере, этот человек не пытался загребать жар чужими руками.
Однако в этот момент раздался спокойный голос Перфекты:
— В подобном риске нет необходимости. Используйте моих алхимических марионеток, они куда надёжнее вас.
Вслед за её словами из-за спины Перфекты шагнула марионетка-служанка и, изящно приподняв края юбки, сделала безупречный реверанс перед ошеломлённой публикой.