О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Перфекта неодобрительно нахмурилась, глядя на подобную расточительность, и задала животрепещущий вопрос.
— Тётушка Анна, а ты вообще знаешь, сколько у тебя одежды?
— Эм... Наверное, хватит, чтобы заполнить два склада целиком? И это ещё скромные подсчёты, ведь за последние годы, не считая официальных королевских закупок, я практически не приобретала новых нарядов.
Старшая принцесса Анна на мгновение задумалась, прежде чем озвучить этот слегка абсурдный ответ.
Перфекте оставалось лишь в очередной раз поразиться безграничной роскоши королевской семьи.
— Получается, те платья, которые ты не носишь, так и лежат мёртвым грузом в хранилищах? Прямо как это платье на мне, хотя ты прекрасно знаешь, что больше никогда его не наденешь?
— Малышка Перфекта, к чему ты клонишь? Говори прямо, не стесняйся.
Старшая принцесса уловила скрытый подтекст в словах девушки. Она отложила столовые приборы, изящно подперла щеку рукой и всем своим видом показала готовность слушать.
Перфекта слегка собралась с мыслями.
— Мне кажется, тётушка Анна, ты могла бы выставить на аукцион вещи, которые пылятся в шкафах больше трёх-пяти лет. Учитывая твой статус Старшей принцессы, это наверняка наряды из невероятно дорогих тканей и тончайшей работы. Даже если они вышли из моды, ореол королевской семьи всё равно привлечёт толпы желающих. Я не берусь судить, за какую сумму их удастся продать, но уверена, что сборы окажутся весьма солидными. А если удастся убедить других аристократок или даже саму Её Величество пожертвовать пару старых платьев, результат превзойдёт все ожидания. Вырученные средства можно пустить на благоустройство трущоб Ландона: построить больницы, школы, общественные столовые. Эту инициативу можно было бы превратить в долгосрочный проект. Так королевская семья избавится от залежей старых вещей и одновременно окажет реальную помощь простым горожанам.
На лице Перфекты промелькнула тень искреннего сожаления.
— Жаль только, что катастрофа уже не за горами. Ни о каких долгосрочных проектах теперь не может быть и речи.
— Почему же не может?
Анна явно заинтересовалась идеей. В её глазах вспыхнул живой огонёк.
— Судя по твоему плану, Империя возведёт убежища в Новом Свете. Ты ведь не думаешь, что аристократы, оказавшись там, внезапно перейдут на хлеб и воду? Всегда найдутся те, кому потребуется помощь! Мы вполне могли бы заняться посильной благотворительностью...
Увлечённую речь принцессы прервал вошедший дворецкий. Он доложил о прибытии гостя.
...
— Мистер Джеймс, вам кто-нибудь говорил, что прерывать трапезу двух леди — это верх невоспитанности?
Перфекта не скрывала инстинктивного отвращения. Мужчина, стоявший перед ней, по-прежнему был облачён в дешёвый, плохо сидящий прокатный костюм, а на его лице застыла серая маска истощения, красноречиво выдающая бурно проведённые ночи.
— Приношу глубочайшие извинения. Я слишком привык к нравам Нового Света, прошу простить мою бестактность.
На лице Джеймса промелькнула тень неловкости под ледяным взглядом девушки, но он упрямо продолжил.
— Герцог Глостер узнал о вашем намерении отправиться с экспедицией в Новый Свет. Учитывая мой немалый опыт жизни в тех краях, он приказал мне явиться сюда и поступить в ваше распоряжение. Кроме того, Его Светлость просил передать вам свои искренние извинения. В вопросе вашего вступления в Комитет по противодействию кризису герцог столкнулся с непреодолимыми препятствиями, из-за которых ваш истинный талант так и не смог раскрыться. Он глубоко сожалеет об этом.
Услышав эти извинения, Перфекта почувствовала смесь бессилия и закипающей в груди ярости.
Мир стоит на пороге гибели, а эти закостенелые старики всё ещё цепляются за свои политические игры! Они не только попусту тратят её драгоценное время, но и тянут всю планету в бездну.
Тем не менее девушка заставила себя подавить гнев.
— Извинения герцога Глостера приняты. Передайте Его Светлости мою признательность, — холодно процедила она. — А теперь, если у вас нет других дел, будьте добры удалиться. Мы с Её Высочеством Старшей принцессой ещё не закончили завтракать. Что касается лично вас... Меня совершенно не интересуют столичные ловеласы. Я не потерплю рядом с собой субъекта с сомнительной репутацией, это может нанести непоправимый ущерб моему доброму имени. У меня и без того хватает забот, чтобы ещё тратить нервы на пустые сплетни.
Столь ледяная отповедь пробила даже толстую броню наглости Джеймса. Он откровенно растерялся, не зная, как реагировать.
Да, в каком-то смысле он действительно был ловеласом, и в обычной жизни рассерженные дамы порой осыпали его куда более крепкими ругательствами после неудачного флирта. Но ситуация, когда он сам пришёл напрашиваться на службу, получил ушат презрения, не имел права возразить и при этом не мог просто развернуться и уйти, вызывала у него крайний дискомфорт.
К счастью, на выручку пришла Старшая принцесса.
— Полно, малышка Перфекта, будь снисходительнее! Ты уже вогнала этого беднягу в краску так, что он готов сквозь землю провалиться.
С этими словами Анна перевела взгляд на Джеймса. Точнее, на брошь необычной формы, приколотую к его лацкану. Принцесса неуловимым жестом приказала служанкам покинуть обеденный зал.
Хотя в замке Виндзор имелись и алхимические марионетки, дань многовековым королевским традициям требовала, чтобы в повседневной жизни монарших особ прислуживали обычные живые люди из плоти и крови.
В отличие от созданий алхимии, даже самые вышколенные горничные могли проговориться, когда дело касалось государственных тайн. Именно поэтому Анна велела им удалиться.
В этом и крылась одна из причин ошеломительной популярности алхимических марионеток Перфекты в высшем свете Ландона. Ведь ничто не умеет хранить секреты лучше, чем бездушная кукла, лишённая дара речи и собственных мыслей.
Заметив, что принцесса отослала прислугу, Перфекта вопросительно посмотрела на неё, ожидая объяснений.
— Вы ведь из Шестого отдела разведки? И с каких это пор герцог Глостер обрёл полномочия распоряжаться агентурной сетью?
Тон Анны оставался лениво-расслабленным, но во взгляде сверкнула острая сталь.
— Я резидент Шестого отдела в Новом Свете, — поспешно доложил Джеймс. — В мои основные задачи входил сбор данных о местных сепаратистах. Недавняя экспедиция на крейсере «Беллона» привлекла их пристальное внимание, поэтому руководство откомандировало меня для оказания информационной поддержки исследовательской группе. После завершения миссии я вернулся вместе с ними в Ландон для отчёта, а затем управление перевело меня в подчинение герцогу Глостеру. Теперь я обеспечиваю его аналитическими сводками и консультирую по вопросам, связанным с Новым Светом.