О художественном содержанииО содержании ▾
События, персонажи и элементы мира произведения могут быть вымышленными. Совпадения с реальными людьми и событиями в художественных сценах могут быть случайными.
Магические зелья, эликсиры и снадобья — элементы вымышленных миров. Их упоминание не является советом употреблять какие-либо вещества. Сайт не рекомендует употребление запрещённых, психотропных или одурманивающих веществ. Берегите здоровье.
Четвёртый день, восемь часов утра.
Тяжёлые сапоги то и дело разбивали лужи, разбрызгивая грязь во все стороны.
Под глухое сипение дыхательных клапанов противогазов охотники, волоча ноги от усталости, возвращались в аванпост на Небесном острове UX-7.
У пункта обмена выстроилась длинная очередь. Охотники лихорадочно подсчитывали баллы на своих Перфокартах, атмосфера была накалена до предела.
Глядя на то, как участники покидают пункт обмена кто с радостью, кто в унынии, вновь прибывшие пришли к неутешительному выводу: чтобы войти в тридцатку лучших, нужно набрать не менее трёхсот девяноста баллов.
В тени одной из палаток на окраине лагеря.
Клаус Миллер смотрел на две Перфокарты в своих руках, и его плечи безостановочно дрожали.
— Брат, возьми их. Перед отъездом отец наказал мне, что бы ни случилось, я должен сохранить твоё место.
Клаус взглянул на лицо младшего брата, на котором не было ни тени недовольства. Он вспомнил, как три дня назад, на этом самом месте, он собрал самый большой отряд из десяти человек, полный гордости и амбиций.
А теперь команда развалилась. Они не только ничего не получили, но и потеряли сотню баллов. Огромное чувство вины захлестнуло Клауса с головой.
Он крепко сжал согретую теплом брата Перфокарту, и что-то в его мировоззрении безвозвратно сломалось.
«К чёрту доверие и честь! Чужакам нельзя верить!»
С этого дня он, Клаус Миллер, будет жить только ради своей семьи.
Он поклялся про себя: даже если ему придётся продать душу демонам в Приливе Тумана, он больше никогда не позволит брату страдать.
Он поклялся, что это было в последний раз.
На смотровой вышке в центре лагеря Михаил Браткин почесал седеющие волосы и зевнул, со скукой наблюдая за суетящимися в грязи юнцами.
Его фирменный тёмно-золотой тяжёлый силовой протез небрежно опирался на перила. На бронепластине красовался бросающийся в глаза плакат: девушка в купальнике с соблазнительными формами и неестественно широкой улыбкой демонстрировала красоту, совершенно чуждую эпохе после Прилива Тумана.
— Какое милое стадо слабаков... — пробормотал он себе под нос, окидывая взглядом площадь.
Кто бы мог подумать? Эти сопляки, готовые перегрызть друг другу глотки в грязи ради каких-то жалких баллов, даже не догадывались, что эта куколка Илэна из Департамента Духовных Дел была здесь лишь для отвода глаз.
Право принимать окончательное решение с самого начала принадлежало ему — небритому старому ветерану.
Какой ещё к чёрту Резерв особых талантов Северного Урала? Это всё была официальная чушь для замыливания глаз.
Он, Михаил, притащился в эту богом забытую дыру только ради одной цели: отобрать из этого молодняка четверых психов, готовых добровольно шагнуть в Прилив Тумана. Ему нужно было собрать свой собственный отряд особого назначения «Зимний Гроб».
О, вот и они.
Он перевёл взгляд на восточную часть лагеря, где Кэтрин Романова отдыхала у стены. По ней вообще нельзя было сказать, что она провела в болоте три дня.
От неё исходила такая аура неприступности, что остальные охотники подсознательно держались от неё подальше, образовав вокруг девушки невидимый барьер.
Девчонка стреляла без промаха, двигалась как кошка, а эффективность её убийств просто поражала. Она набрала рекордные четыреста восемьдесят баллов, охотясь исключительно на детёнышей. Идеальный охотник огневой поддержки.
Затем его взгляд сместился к водонапорной башне.
«Счастливчик Джек» стоял, прислонившись к железной опоре, и подбрасывал монетку. Этому сопляку невероятно везло: он умудрился наткнуться на четырёх недавно подохших взрослых слизней. Да и сам он был не промах, в итоге набрав четыреста двадцать баллов.
Михаил расплылся в улыбке.
Проведя тридцать лет в боях с Туманными тварями, он как никто другой понимал, что удача порой важнее силовой брони. В будущих самоубийственных миссиях им как воздух понадобится такое божественное покровительство.
Следом он перевёл взгляд на Роланда, одиноко сидящего в углу.
Несмотря на раскол в команде и предательство, юноша не сдался и продолжил охоту. И хотя он набрал лишь двести с лишним баллов, Михаил удовлетворённо кивнул.
Подумаешь, двести баллов. Цифры никогда не были для него главным критерием.
Именно такой Железный Страж, способный до конца держать оборону даже в самой безвыходной ситуации, и был нужен «Зимнему Гробу».
Закончив оценку этой троицы, Михаил слегка нахмурился.
Рыжеволосый пацан по имени Роша до сих пор не вернулся в лагерь.
Странно... Малец раскусил суть экзамена в первый же день и выкупил все эти припасы.
По идее, он давно должен был вернуться с богатой добычей. Но где он?
— Проклятье, куда запропастилась эта рыжая свинья?!
Андрей выскочил из наспех поставленной палатки у дороги и, вперив взгляд в пустую грязную тропу, злобно прорычал эти слова.
Из-за долгого ношения противогаза на его переносице остались две яркие багровые вмятины.
Вчера глубокой ночью, обменяв купленную добычу на 410 баллов и уверившись в своём прохождении, он привёл сюда своих людей и устроил засаду.
По обе стороны от него стояли прихвостни с тяжёлыми арбалетами, на болты которых были намотаны пропитанные маслом льняные тряпки.
Они просидели здесь всю ночь. Их веки отяжелели, а сил совсем не осталось.
— Молодой господин, мы торчим тут уже пол-ночи. Мимо действительно проходило несколько групп, но среди них не было ни одного рыжего, — устало пробормотал прихвостень.
— Уже половина девятого. Этот парень... вдруг он сдох где-нибудь в болоте?
— Заткнись!
— Андрей сверкнул злыми глазами и нервно похлопал себя по карману брюк.
— Такие алчные отбросы приползут обменивать баллы, даже если у них останется всего один вздох. Как только он покажется со своей тяжёлой тележкой, мы подожжём её. Я хочу, чтобы он своими глазами увидел, как его с таким трудом добытые баллы превращаются в пепел!
И всё же... чертовщина какая-то.
Подумал он про себя. До лагеря оставался как минимум километр. Если этот рыжий сейчас же не появится, он попросту не успеет к итоговому подсчёту.
«Неужели я просчитался с маршрутом? Или он действительно утонул в какой-нибудь яме?»
«В последний раз, я раскину карты в последний раз...»
Стиснув зубы, Андрей достал из кармана старую колоду карт с пожелтевшими краями.
Это был инструмент для гадания, купленный в пункте обмена.
Вернувшись в палатку, он откинул полог, чтобы впустить внутрь воздух.
Он принялся тасовать колоду. Использование артефакта Медиума человеком без должного уровня духовности вызывало сильную ментальную перегрузку, от которой его мозг пронзила острая боль. Не успел он закончить тасовать карты, как из его носа потекла тонкая струйка крови.
Он наугад вытянул четыре карты и разложил их перед собой по сторонам света.
Затем он начал медленно водить подушечками пальцев по их краям, прислушиваясь к духовным вибрациям. Когда он коснулся одной из карт, его палец ощутил странное покалывание — карта, словно живое существо, слегка приподнялась навстречу.
Он молниеносно вытащил её и положил в центр.
Перевернув карту, он увидел цветного джокера — цель была где-то поблизости.
Андрей резко вскочил на ноги и во весь голос закричал:
— Я так и знал... Я всё рассчитал правильно! Готовьтесь, они могут появиться в любую...
Не успел он договорить, как из густого тумана вдалеке донёсся чрезвычайно странный звук.
— Пшш-у-ух!
Словно из чего-то выходил воздух.
— Лязг!
За ним последовал довольно тяжёлый металлический удар.
Андрей даже не стал вытирать стекающую по подбородку кровь. Он в ужасе уставился на клубящийся туман.
Что скрывалось за этим шумом? Вышедшая из-под контроля машина или уродливый монстр?
И тут он увидел человека, который, в буквальном смысле «подпрыгивая», вынырнул из пелены тумана.