Горы были зелёными.
Бескрайняя горная цепь, вытянувшаяся, словно драконий хребет, простиралась по этой необъятной земле. Склоны густо поросли травой и деревьями, и со всех сторон доносились голоса птиц и зверей.
Издали выступы горной цепи складывались в пять вершин, похожих на поднятые пальцы, тянущиеся к небу. На одной из них, посреди склона, на большой вогнутой каменной плите в прохладной тени сидел юноша. Рядом стояла плетёная корзина, полная лекарственных трав; вокруг разливался их аромат.
У юноши было красивое лицо, но сложения он был хрупкого и казался слабым. На нём была короткая рубаха из звериной шкуры, а на шее висело ожерелье из белых костей лунного зверя. Спутанные волосы он кое-как стянул травяной верёвкой.
Сидя на камне, он с увлечением читал свёрток из сшитых друг с другом кусков звериной шкуры. Их было больше десятка. Юноша покачивал головой, бормоча вслух:
— У народа Мань был Предок. Он сотворил небо и землю, создал людей, и до наших дней тянутся его потомки… Тех, кто владеет силой Мань, называют практиками Мань. Они могут взлетать в небеса, уходить под землю, сдвигать горы и переворачивать моря… Узоры Мань простираются до небес, позволяя сорвать с них солнце, луну и звёзды…
Юноша помолчал и вздохнул.
— Нет Тела Мань — как же стать практиком Мань… Практиком Мань… Су Мин, тебе остаётся только собирать травы и сделаться обычным лекарем в племени. До того, чтобы стать культиватором Мань, тебе ещё очень далеко.
Он усмехнулся над собой, опустил свиток и задумчиво посмотрел на дальние небеса.
Этот свиток из звериной шкуры он перечитывал бессчётное количество раз. Он знал его почти наизусть.
— Небо округло, земля словно квадратна; нет им ни края, ни конца… — пробормотал Су Мин, воображая описанный в свитке мир. Незаметно стемнело, и у далёкого горизонта начали проступать тёмные тучи.
Горный ветер принёс влагу. Листва и трава на склонах зашумели.
Заметив тучи, Су Мин вдруг оживился.
— А-гун оказался прав: сегодня и правда будет Слюна черного дракона!
В его глазах вспыхнул огонёк. Он быстро поднялся, сунул свиток за пазуху, подхватил левой рукой плетёную корзину и закинул её за спину. Затем, ловко ухватившись за свисавшую рядом травяную верёвку, полез к вершине.
Издали хрупкое тело юноши вдруг обретало удивительную силу и цепкость. Он двигался, как обезьяна, и за несколько прыжков поднялся более чем на тридцать метров.
Тучи тяжело надвигались, и над горами гремел гром, словно разгневанное небо обрушивало свой гнев на эти склоны. Тёмная туча соединила землю с небом и стремительно приближалась.
Су Мин полез ещё быстрее. Почти в тот миг, когда тучи начали расползаться по небу, он добрался до места в нескольких десятках метров от вершины. Там выступала огромная причудливая скала, словно созданная самой природой. Внутри она была полой, а поверхность покрывали отверстия размером с кулак. Вся скала напоминала голову гигантского питона, обвившего гору и слившегося с ней.
Под скалой торчали похожие на клыки острые каменные выступы. Они выглядели зловеще и странно. Скала выдавалась из горы, почти нависая над пропастью; забраться туда было крайне трудно — разве что умей ты летать.
Левой рукой Су Мин держался за верёвку, а правой достал из корзины за спиной маленькую бутылочку, зажал её зубами и медленно двинулся в противоположную сторону от скалы. Отойдя на несколько метров и натянув верёвку под углом, он впился пальцами в склон и прижался к нему всем телом. Затем поднял голову и неподвижно уставился на тучи.
Вскоре тучи накрыли вершину. Загрохотал гром, оглушая своим гулом, и налетел яростный ветер. Казалось, он вот-вот вырвет гору с корнем. Пальцы Су Мина, вцепившиеся в камень, побелели, но он не шелохнулся. В его взгляде, устремлённом в небо, читалась твёрдая решимость.
Ветер крепчал, хлестал по траве и деревьям, и шум становился похож на рёв чудовищного зверя. Он подхватывал сухие ветки и опавшие листья, поднимая их в воздух. Вокруг всё заполонила кружащаяся листва.
Даже большие обломки сухих деревьев и мелких зверей с силой подбрасывало ветром и уносило прочь. Их жалобные крики тонули в его свисте.
Су Мин выдержал этот натиск недолго: всё небо затянуло тучами. Под раскаты грома хлынул ливень с крупными каплями, и в один миг весь мир словно скрылся за водяной завесой.
Дождь барабанил всё сильнее. Су Мин по-прежнему крепко держался за промокшую верёвку, прижавшись к склону. Вода насквозь пропитала его одежду, но он не двигался и не сводил глаз с каменного «клыка» под скалой, похожей на огромного питона.
Сколько времени прошло, было не понять. Дождь всё усиливался, земля и небо растворились в водяной мгле. И тут из «клыка», за которым следил Су Мин, под напором дождя медленно выступила чёрная жидкость.
Смешавшись с дождевой водой, она потекла вниз тонкой струёй.
Су Мин радостно прищурился, но остался неподвижен. Чёрная жидкость постепенно иссякала и наконец вдруг стала золотистой. В тот же миг Су Мин собрался и без колебаний резко оттолкнулся правой рукой от скалы. Соскользнув вниз, он тут же вытащил изо рта маленькую бутылочку.
Верёвка, за которую он держался левой рукой, была сильно натянута под углом. Отпустив правую руку, Су Мин взмыл, словно на качелях, и стремительно понёсся к выступавшему каменному «клыку».
Верёвка была натянута под большим углом, а место для захвата Су Мин выбрал точно. Под раскаты грома он быстро добрался до нависавшего над пропастью «клыка». Держа верёвку левой рукой, он правой поднёс к нему маленькую глиняную бутылочку. Когда качнувшаяся верёвка достигла крайней точки и на мгновение замерла, ему удалось наполнить бутылочку золотистой жидкостью больше чем наполовину.
Но тут раздался пронзительный свист. Из многочисленных отверстий в скале, размером с кулак каждое, вылезли четыре или пять чёрных многоножек — толщиной с руку и длиной около полутора метров. Оскалившись, они бросились на Су Мина, висевшего в воздухе.
Юноша ничуть не удивился. Едва многоножки показались, он тут же отпустил верёвку левой рукой и стремительно рухнул вниз, уклоняясь от их броска.
— Сяо Хун!
Су Мин быстро падал. Резкий ветер словно резал кожу, и тело мгновенно одеревенело. Он увернулся от многоножек, но теперь, упав на землю, превратился бы в лепёшку.
Однако он не растерялся. С соседнего утёса, ухватившись за верёвку, выскочила красная тень и помчалась к падающему Су Мину. В мгновение ока она подлетела к нему и схватила за руку. Это была маленькая красная обезьянка. Она скалилась, но в глазах её светился ум.
Юноша и обезьянка спустились по верёвке на склон, туда, где Су Мин прежде сидел и читал. В глазах Су Мина мелькнула тревога, и он поспешно спрятал бутылочку, которую всё это время держал в руке.
— Сяо Хун, надо поскорее убираться! Сегодня я набрал слишком много Слюны черного дракона! Погоди, а что у тебя в лапе?
Он заметил, что обезьянка сжимает в лапе маленький тёмный обломок.
Обезьянка тут же насторожилась, спрятала лапу за спину и несколько раз возмущённо взвизгнула. Но времени было в обрез, и Су Мин не стал расспрашивать. Он быстро сделал несколько шагов, прыгнул вниз и, цепляясь за верёвки, вместе с обезьянкой стремительно спустился по склону.
Позади поднялся оглушительный писк. Несколько чёрных многоножек быстро поползли по скале следом, скользя вниз извилистыми чёрными полосами и не отставая ни на шаг.
Красная обезьянка то и дело скалилась и визжала на Су Мина. Она металась рядом, иногда оглядываясь на преследовавших их многоножек. В её глазах смешались страх и негодование.
— Да сколько раз мы уже так убегали? Эти черные драконы не спускаются с горы. Не притворяйся. Как всегда, отдам тебе одну треть Слюны черного дракона.
Су Мин стремительно убегал, но говорил лениво. Стоило ему произнести эти слова, как обезьянка тут же просияла: всё её прежнее представление было притворством.
Юноша и обезьянка прекрасно знали гору. Кроме того, многоножки почему-то обходили стороной некоторые места и не решались пересечь их напрямую. Поэтому, хотя они двигались не так быстро, как преследователи, Су Мин и Сяо Хун иногда просто прыгали вниз и почти каждый раз успевали ухватиться за верёвку. После нескольких таких прыжков они спустились с горы и скрылись в чаще.
Многоножки и правда не стали спускаться. Они ещё долго свистели и шипели, а затем, неохотно повернув назад, поползли к вершине.
Тучи пришли быстро и так же быстро ушли. Несколько часов спустя горная цепь вновь обрела привычный вид, а тяжёлые облака уплыли вдаль.
Из леса вышли Су Мин и обезьянка. Уже смеркалось. На далёком горизонте мерцали огоньки — там находилось племя Су Мина.
— Я и так отдал тебе твою долю, а ты всё выпил. Ещё хочешь?
Они вышли из чащи. Су Мин промок с головы до ног, но не обращал на это внимания. Он с улыбкой поглядел на обезьянку, которая семенила следом и с надеждой смотрела на него.
Эта сообразительная обезьянка попалась ему случайно три года назад, когда он впервые забрался на гору. Тогда они даже успели поссориться, но в конце концов подружились.
Обезьянка моргнула, почесала щёку и нерешительно замялась. Но вскоре протянула Су Мину чёрный обломок, который до этого держала в лапе, и несколько раз взвизгнула, давая понять, что хочет обменять его на Слюну черного дракона.
— Ладно, дам тебе ещё немного. А этот булыжник мне не нужен, оставь себе.
Су Мин рассмеялся, снял с корзины маленькую глиняную бутылочку и передал её обезьянке.
Та тут же схватила бутылочку и отпила. На её морде появилось блаженное выражение. Она несколько раз покачнулась, икнула и, бросив Су Мину чёрный осколок вместе с бутылочкой, прыгнула несколько раз и скрылась в лесу.
Су Мин с улыбкой посмотрел на бутылочку, в которой осталось меньше половины. Он без всякого беспокойства убрал её в корзину за спиной и принялся разглядывать чёрный каменный осколок.